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C–D. Reading and Writing · Reading and Writing in French: Voices, Stories and Communities

La lettre d'opinion : Reading and Writing a Formal Letter with il faut que and the Subjunctive

C1.2 C2.1 C3.2 D1.1 D1.2 D1.3 D3.2About 75 minutes
Learning goals
  • I can identify the opinion, arguments, counter-argument and request in a formal letter.
  • I can use the conventions of a formal French letter (place and date, subject line, greeting, closing formula).
  • I can form the present subjunctive of regular verbs and of être, avoir, aller, faire, pouvoir.
  • I can use the subjunctive after il faut que, il est important que, je veux que, je souhaite que, pour que, and the infinitive or indicative when they are needed instead.
  • I can write a persuasive letter to a real decision-maker in my community.

Words to know

une lettre d'opinion
A letter that gives an opinion and tries to convince a reader to act.
la thèse
The writer's main opinion, stated at the start.
un argument
A reason that supports the opinion, with an example or a fact.
un contre-argument
An objection someone might raise, which the writer answers (Certains diront que... Cependant...).
le subjonctif
A verb mood used after expressions of necessity, wish or emotion followed by que: Il faut que tu viennes.
le conseil municipal
The municipal council: the mayor and councillors who make decisions for a town or city.
aménager
To set up, build or arrange a space (aménager une patinoire).

Your voice can change your town

City councils in Ontario receive letters from residents, including students, and they can read them at public meetings. A clear, polite, well-argued letter can lead to a new crosswalk, a park bench or an outdoor rink.

Remember from earlier grades: in Grade 7 you wrote a letter to the editor, and in Grade 8 you evaluated evidence and wrote a persuasive essay. You also learned the polite conditionnel (Pourriez-vous...? Ce serait...). In Grade 9 you'll add the formal letter conventions used in French, and a new verb mood that persuasive writers need constantly: the subjonctif (Il faut que la ville fasse quelque chose !).

Worked example

Let's read a formal letter and map its argument

(A letter written for this lesson; the town, park and people are made up.)

Val-des-Pins, le 18 janvier 2027

Conseil municipal de Val-des-Pins

Objet : Demande d'une patinoire extérieure au parc Champlain

Mesdames et Messieurs les membres du conseil,

Je m'appelle Maya Gagnon et je suis élève de 9e année à l'école secondaire Les Érables. Je vous écris au nom du conseil des élèves pour vous demander d'aménager une patinoire extérieure au parc Champlain.

Premièrement, les jeunes de notre quartier ont peu d'endroits pour bouger en hiver. L'aréna est loin et les heures de patinage libre sont limitées. Il est important que les jeunes aient un lieu gratuit et proche pour faire de l'exercice.

De plus, une patinoire rassemble les gens. Les familles, les aînés et les nouveaux arrivants pourraient s'y rencontrer. Pour beaucoup de nouveaux arrivants, ce serait aussi une belle façon de découvrir l'hiver canadien.

Certains diront qu'une patinoire coûte trop cher. Cependant, plusieurs élèves et parents sont prêts à devenir bénévoles pour l'arroser et la déneiger. Il faut seulement que la ville fournisse l'éclairage et l'eau.

En conclusion, je souhaite que vous preniez notre demande au sérieux. Il faut que notre parc soit vivant toute l'année ! Nous serions heureux de vous présenter notre projet lors de votre prochaine réunion.

Je vous prie d'agréer, Mesdames et Messieurs, l'expression de mes salutations distinguées.

Maya Gagnon Présidente du conseil des élèves

Glossaire : au nom de = on behalf of · le patinage libre = public skating · rassembler = to bring together · les aînés = seniors · les nouveaux arrivants = newcomers · arroser = to water, to flood (a rink) · déneiger = to clear the snow · fournir = to provide · l'éclairage = lighting · lors de = at the time of · l'aréna = the arena (used in Québec and other parts of Canada)

  1. Purpose and audience: to persuade the municipal council (adults with decision-making power) to build an outdoor rink. Hence the very formal register.
  2. Thesis (paragraph 1): who is writing, for whom (the student council), and the request: an outdoor rink in Champlain Park.
  3. **Argument 1 (Premièrement):** few places for young people to move in winter; the arena is far and public skating times are limited.
  4. **Argument 2 (De plus):** a rink brings people together: families, seniors, newcomers discovering the Canadian winter.
  5. **Counter-argument (Certains diront que... Cependant):** cost. Maya answers it: volunteers will flood and clear the rink; the city only needs to provide lights and water. Answering an objection makes the letter more convincing.
  6. Conclusion: a repeated request, an energetic sentence, and an offer to present the project at the next meeting.
  7. Subjunctive spotting: Il est important que les jeunes aient... Il faut que la ville fournisse... je souhaite que vous preniez... Il faut que notre parc soit...

Maya's letter states a clear request, gives two arguments with details, answers the cost objection, and ends with a concrete offer. It follows formal letter conventions and uses the subjunctive after expressions of necessity and wish.

Val-des-Pins, le 18 janvier 2027Conseil municipalObjet : Demande d'une patinoireMesdames et Messieurs,Je vous prie d'agréer, Mesdames etMessieurs, l'expression de messalutations distinguées.Maya Gagnonlieu et datedestinataireobjetformule d'appelintroduction + opinionargumentscontre-argumentconclusion + demandeformule de politessesignature
The parts of a formal French letter. The long closing formula is normal in French; it matches Yours sincerely in English.

French formal letter conventions

  • Place and date at the top right: Val-des-Pins, le 18 janvier 2027 (months are lowercase in French).
  • Objet : a short subject line.
  • Formule d'appel: Madame, Monsieur, (when you don't know who will read it) or Madame la Directrice, / Mesdames et Messieurs les membres du conseil, followed by a comma. Never Chère Madame to a stranger in a formal request.
  • Vous throughout; no contractions or slang.
  • Formule de politesse: Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées. It must repeat the same greeting words you used at the top. A shorter modern option: Veuillez agréer, Madame, Monsieur, mes salutations distinguées. or Je vous remercie de votre attention.
  • Signature: full name, and your role if it matters (Présidente du conseil des élèves).

The subjunctive: a mood, not a tense

You already know the indicative (facts: Le parc est vide.) and the conditionnel (possibility: Ce serait bien.). The subjonctif is used after certain expressions + que that show necessity, wish, importance or emotion. The action isn't a fact yet; it's something someone wants or needs.

Expressions that trigger the subjunctive (Grade 9 list):

  • Il faut que... (It is necessary that... / ... must)
  • Il est important / essentiel que...
  • Je veux que... / Je souhaite que... / Je voudrais que...
  • Je suis content(e) que... / J'ai peur que...
  • pour que... (so that), avant que... (before), bien que... (although)

Formation for most verbs: take the ils/elles form of the present, drop -ent, and add -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. For nous and vous, the forms look like the imparfait: que nous prenions, que vous preniez.

Former le subjonctif présent1. ils + présentils finissentils prennent2. Enlève -entfiniss-prenn-3. Ajoute-e, -es, -e-ions, -iez, -ent4. Résultatqu'il finisseque je prenne
Four steps to the subjunctive. Que je prenne comes from ils prennent, but que nous prenions and que vous preniez use the nous stem.
êtreavoirallerfairepouvoir
que je / j'soisaieaillefassepuisse
que tusoisaiesaillesfassespuisses
qu'il / elle / onsoitaitaillefassepuisse
que noussoyonsayonsallionsfassionspuissions
que voussoyezayezalliezfassiezpuissiez
qu'ils / ellessoientaientaillentfassentpuissent
Five irregular subjunctives to learn by heart. Regular examples: que je parle, que tu finisses, qu'elle attende, qu'ils viennent.

Subjunctive, infinitive or indicative?

  • Same subject, or a general statement → infinitive: Il faut arroser la patinoire. (Someone must; general.) Je veux patiner. (I want; I skate.)
  • Different, specific subject → que + subjunctive: Il faut que la ville fournisse l'eau. Je veux que tu patines avec moi.
  • Opinions and certainty → indicative: Je pense que la ville a l'argent. Je crois qu'une patinoire est utile. Il est évident que... (In the negative or a question, penser and croire can take the subjunctive; you'll see that in later grades.)
Worked example

Let's write a persuasive paragraph with the subjunctive

Write the argument paragraph of a letter to your school principal asking for a bike rack (un support à vélos). Use il faut que, il est important que and pour que once each, plus a connector and a counter-argument.

  1. Connector + argument: Premièrement, de plus en plus d'élèves viennent à l'école à vélo.
  2. Il est important que + subjunctive (avoir): Il est important qu'ils aient un endroit sécuritaire pour les attacher.
  3. Counter-argument: Certains diront que la cour est trop petite. Cependant, il y a un espace libre près de l'entrée.
  4. Il faut que + subjunctive (faire): Il faut seulement que l'école fasse installer un support.
  5. Pour que + subjunctive (pouvoir): Ainsi, nous aurons un support pour que tout le monde puisse venir à vélo en toute sécurité.
  6. Check: aient (avoir), fasse (faire), puisse (pouvoir): all irregular subjunctives after a trigger + que. Je pense que would need the indicative.

Premièrement, de plus en plus d'élèves viennent à l'école à vélo. Il est important qu'ils aient un endroit sécuritaire pour les attacher. Certains diront que la cour est trop petite. Cependant, il y a un espace libre près de l'entrée. Il faut seulement que l'école fasse installer un support. Ainsi, nous aurons un support pour que tout le monde puisse venir à vélo en toute sécurité.

(Sécuritaire, meaning safe, is used in Québec and other parts of Canada; in France people usually say sûr.)

Just for fun

French formal letters end with a sentence of more than ten words: Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées. English says Sincerely. Some say French politeness is long; French people say it's just... thorough.

Hands-on activity

Write to a decision-maker

You need: paper or a computer, and the name of a real person or group who could make a small change you care about (your principal, the library, the local council, a community centre).

  1. Choose a realistic request (a water bottle filling station, a bench at the bus stop, longer library hours, a recycling bin in the gym).
  2. Plan: thesis, two arguments with details, one counter-argument and your answer, and a specific request.
  3. Write the letter in French with all the formal conventions: place and date, Objet, greeting, vous, connectors (premièrement, de plus, cependant, en conclusion), and the closing formula that matches your greeting.
  4. Use the subjunctive at least three times (one with être or avoir), and the polite conditionnel once.
  5. Ask a family member to read it and tell you which argument is the most convincing.
  6. If your family agrees, translate the letter into English and actually send it!

Look for: a clear request, polite tone, matching greeting and closing, and correct subjunctive forms.

Your turn

1

What does Maya ask the municipal council for?

2

Give Maya's two main arguments.

3

What counter-argument does Maya expect, and how does she answer it?

4

Find the four subjunctive verbs in the letter and give their infinitives.

5

What is the objet of the letter, and why is it useful?

6

Why does Maya use Mesdames et Messieurs les membres du conseil and not Salut or Chers amis?

7

What does Maya offer to do at the end?

More practice: warm-up

1

Subjunctive of être with nous.

2

Subjunctive of avoir with il.

3

Subjunctive of parler with je.

4

Subjunctive of faire with tu.

5

What is la formule d'appel in a letter?

More practice: on your own

1

Complete: Il faut que tu (finir) ____ ton projet.

2

Complete: Je veux que nous (aller) ____ au conseil municipal.

3

Choose: Je pense que la patinoire (est / soit) une bonne idée.

4

Choose: Il faut (arroser / qu'on arrose) la patinoire chaque soir. Are both possible?

5

Complete: Je parle lentement pour que vous (pouvoir) ____ comprendre.

Challenge

1

Correct the three errors: Il faut que nous sommes patients. Je souhaite que tu viens. Il est important que les élèves peuvent voter.

2

Write a counter-argument and answer for this request: Nous voulons des fontaines d'eau dans le gymnase.

3

Explain why a counter-argument makes a letter more convincing, not less.

Check your understanding

Quiz

1.

Il faut que vous ______ vos devoirs. (faire)

2.

Je pense que ce projet ______ utile.

3.

Which expression is followed by the subjunctive?

4.

In a French formal letter, Je vous prie d'agréer... salutations distinguées is...

5.

Certains diront que c'est trop cher. Cependant, ... introduces...

6.

Je souhaite que les jeunes ______ un lieu pour patiner. (avoir)

7.

Which is correctly written for a formal letter's date line?

For parents and teachers

Big idea: Your child analyses the structure of a formal persuasive letter (C1.2, C2.1), learns French letter conventions (C3.2, D3.2), writes a persuasive letter for a real audience (D1.1, D1.2), and is introduced to the present subjunctive (D1.3). The subjunctive will keep growing in Grades 10 to 12; for now, the goal is the common triggers and the five irregular verbs.

How to help:

  • Brainstorm together a small, real change your child could ask for. Sending the letter (in English or French) is a powerful civics lesson.
  • Quiz the irregular subjunctives: que je / être → que je sois.

Common difficulties:

  • Using the indicative after il faut que (il faut que tu viens).
  • Using the subjunctive after je pense que / je crois que in affirmative sentences (it's indicative).
  • Mixing a formal greeting with an informal closing, or writing months with capital letters.

Canadian French used: l'aréna and sécuritaire (safe) are used in Québec and other parts of Canada.