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C. Reading / D. Writing · Reading and Writing in French: Stories, Opinions and the Francophone World

L'imparfait ou le passé composé ? Reading and Writing a Story

C1 C2 D1About 50 minutes
Learning goals
  • I can explain when to use the imparfait (background, description, what was going on) and the passé composé (events, what happened).
  • I can use clue words like soudain and pendant que to choose a tense.
  • I can find the five parts of a story (le schéma narratif).
  • I can write a short story paragraph that mixes the two past tenses.

Words to know

le récit
A story (a narrative).
le schéma narratif
The story map: beginning, problem, actions, solution, ending.
la situation initiale
The beginning: who, where, when, what life was like.
l'élément déclencheur
The trigger: the event that starts the problem.
les péripéties
The events or actions that follow.
le dénouement
The solution: how the problem ends.
la situation finale
The ending: how things are now.
soudain / tout à coup
Suddenly: a big clue for the passé composé.

Two past tenses, one story

You now know two past tenses:

  • passé composé (Grade 6): j'ai joué, je suis allé(e)
  • imparfait (last lesson): je jouais, j'allais

In a story, they work as a team. Think of a movie: the imparfait is the scenery (weather, place, what people were doing), and the passé composé is the action (what suddenly happened, one event after another).

Worked example

Let's read a short story

La panne

C'était un soir de janvier. Il neigeait très fort et le vent soufflait. Dans la cuisine, Maman préparait une soupe et mon frère Samuel faisait ses devoirs. Moi, je lisais un roman sur le sofa. Tout était calme.

Soudain, les lumières ont clignoté. Puis, tout est devenu noir ! Samuel a crié. Il y avait une panne de courant dans tout le quartier.

Maman a trouvé une lampe de poche et Papa a apporté des couvertures. Nous avons mis nos chandails les plus chauds. La maison devenait de plus en plus froide...

Alors, nous avons eu une idée : nous avons joué aux charades à la lumière de la lampe de poche. Samuel imitait un orignal et tout le monde riait !

Vers minuit, le courant est revenu. Depuis ce soir-là, notre famille garde toujours une trousse d'urgence près de la porte.

Glossaire: une panne (de courant) = a power outage · souffler = to blow · un roman = a novel · soudain = suddenly · clignoter = to flicker · devenir = to become · crier = to shout · le quartier = neighbourhood · une lampe de poche = a flashlight · une couverture = a blanket · un chandail = a sweater (used in Québec and other parts of Canada; in France, un pull) · de plus en plus = more and more · imiter = to imitate · un orignal = a moose (used in Québec and other parts of Canada) · rire = to laugh · vers minuit = around midnight · une trousse d'urgence = an emergency kit

  1. Situation initiale (imparfait): C'était un soir de janvier. Il neigeait ... Maman préparait une soupe ... je lisais ... This sets the scene: weather, place, what everyone was doing.
  2. Élément déclencheur (passé composé): Soudain, les lumières ont clignoté. Puis, tout est devenu noir ! The word soudain signals an event.
  3. Péripéties (mostly passé composé): Maman a trouvé ... Papa a apporté ... Nous avons mis ... Actions one after another. But La maison devenait de plus en plus froide is imparfait: it describes a slow change in the background.
  4. Dénouement: nous avons joué aux charades (the family solves the problem of the long, cold, dark evening), and le courant est revenu.
  5. Situation finale (present): Depuis ce soir-là, notre famille garde toujours une trousse d'urgence. The story ends with a lesson learned.
  6. Style: short sentences (Samuel a crié.) build suspense; the ellipsis (...) makes the reader wait.

A family loses power during a January snowstorm. They use a flashlight, blankets and sweaters, play charades, and since then they keep an emergency kit by the door.

A dark living room lit only by a flashlight on a table, with blankets on the sofa and snow falling outside the window.
Une panne de courant un soir d'hiver. The snowy, dark setting is the imparfait (il neigeait); the lights suddenly going out is the passé composé (tout est devenu noir). AI-generated image
1. début2. problème3. actions4. solution5. fin
The schéma narratif: the tension rises from the beginning to the actions, then falls to the solution and ending.
Imparfait = the sceneryPassé composé = the action
What was going on: Je lisais.What happened: Le téléphone a sonné.
Descriptions: Il faisait noir. J'avais peur.Events in order: J'ai crié, puis j'ai couru.
Habits: Chaque soir, je lisais.One time: Ce soir-là, j'ai lu.
Clue words: pendant que, d'habitude, chaque, souvent, toujoursClue words: soudain, tout à coup, puis, ensuite, un jour, ce soir-là
How to choose. Ask: Is it the background (imparfait) or an event that moves the story forward (passé composé)?

The interrupted action

One sentence can use both tenses: the long action in the imparfait is interrupted by a short event in the passé composé.

  • Je lisais quand les lumières ont clignoté. (I was reading when the lights flickered.)
  • Pendant que Maman préparait la soupe, Samuel a crié.

English helps: was reading = imparfait; flickered = passé composé.

je lisais... je lisais... je lisais...IMPARFAIT: a long action going on (the scenery)les lumières ont clignoté !PASSÉ COMPOSÉ: a short eventJe lisais quand les lumières ont clignoté.(I was reading when the lights flickered.)
The interrupted action: a long background action in the imparfait (je lisais) is cut by a short event in the passé composé (ont clignoté).
Worked example

Let's write a story beginning together

Write 4 sentences: 2 sentences of setting (imparfait), then a sudden event and a reaction (passé composé). Topic: a canoe trip.

  1. Setting, weather: C'était un matin de juillet. Il faisait beau et le lac était calme. (être → c'était, était; faire → faisait)
  2. What people were doing: Mon oncle et moi, nous pagayions tranquillement. (nous pagayons → pagay- + -ions)
  3. Sudden event: Tout à coup, un huard a plongé juste à côté du canot ! (plonger takes avoir: a plongé)
  4. Reaction: J'ai sursauté et j'ai presque échappé ma pagaie !
  5. Check: setting = imparfait; events after tout à coup = passé composé.

C'était un matin de juillet. Il faisait beau et le lac était calme. Tout à coup, un huard a plongé juste à côté du canot ! J'ai sursauté et j'ai presque échappé ma pagaie ! (un huard = a loon, used in Québec and other parts of Canada; pagayer = to paddle; sursauter = to jump with surprise; échapper = to drop, used in Québec and other parts of Canada.)

Just for fun

Q: Why did the passé composé interrupt the imparfait?

A: It couldn't wait. It's always where the action is!

Hands-on activity

Story in five cards

You need: 5 index cards or pieces of paper, a pencil, a family member.

  1. Think of a real or imaginary event: a storm, a lost pet found again, a funny moment at a family supper.
  2. Label the cards: 1. Situation initiale, 2. Élément déclencheur, 3. Péripéties, 4. Dénouement, 5. Situation finale.
  3. On each card write 1 or 2 sentences in French. Card 1 uses the imparfait; cards 2 to 4 use mostly the passé composé.
  4. Shuffle the cards and ask your family member to put them back in order. Can they do it from the tenses and clue words alone?
  5. Underline the imparfait verbs in one colour and the passé composé verbs in another.

Your turn

1

In the story, what were Maman, Samuel and the narrator doing before the outage?

2

Find the élément déclencheur. Which word signals it?

3

Why is Il neigeait très fort in the imparfait?

4

Why is Samuel a crié in the passé composé?

5

Complete: Je ___ (dormir) quand, tout à coup, le chien ___ (aboyer).

6

What did the family do to have fun in the dark?

7

What does the family do now, since that evening?

More practice: warm-up

1

Imparfait or passé composé? Il faisait froid.

2

Imparfait or passé composé? Tout à coup, j'ai vu un renard.

3

Translate: une lampe de poche

4

Which part of the schéma narratif presents the characters and setting?

5

Which clue word goes with the imparfait: soudain or d'habitude?

More practice: on your own

1

Choose: Pendant que je (marchais / ai marché), il (commençait / a commencé) à pleuvoir.

2

Choose: Quand j'avais sept ans, je (jouais / ai joué) au soccer tous les étés.

3

Choose: Hier soir, nous (regardions / avons regardé) un film, puis nous (allions / sommes allés) au lit.

4

Put in story order: (a) Le courant est revenu. (b) Il neigeait. (c) Les lumières ont clignoté.

5

La maison devenait de plus en plus froide. Why is this imparfait even though it's in the middle of the action?

Challenge

1

Rewrite in the past, choosing the right tenses: Il est 8 h. Le ciel est gris. Je marche vers l'école. Soudain, je glisse sur la glace et je tombe !

2

Write a different dénouement for La panne in 2 sentences, using the passé composé.

3

The author writes very short sentences in the second paragraph (Samuel a crié.). Explain the effect on the reader.

Check your understanding

Quiz

1.

In a story, the imparfait is used mainly for...

2.

Soudain, le chien ___ .

3.

Je ___ quand le téléphone a sonné.

4.

What is l'élément déclencheur?

5.

Which clue word usually goes with the imparfait?

6.

In La panne, why did it become dark?

7.

Which sentence is correct?

For parents and teachers

Big idea: Your child learns the narrative structure of a story (C2: schéma narratif), uses it to follow a text (C1), and writes a story opening that mixes the imparfait and the passé composé (D1). Choosing between these two tenses takes years to master; at Grade 7 the goal is to understand the main rule: background versus events.

How to help:

  • Describe a movie scene together: Il pleuvait (background) ... Soudain, le héros a sauté (event).
  • Ask your child to explain why they chose a tense. The reasoning matters more than perfection.

Common difficulties:

  • Using only the passé composé (Il a fait froid, j'ai lu...) for descriptions.
  • Forgetting that aller, partir, tomber, arriver, devenir, revenir use être in the passé composé.

Safety note: the family in the story uses a flashlight, not candles. If you talk about power outages, this is a good moment to check your own emergency kit together.

Canadian French used (used in Québec and other parts of Canada): un chandail, un orignal, échapper (to drop).